Les causes des explorations européennes sont multiples : Il y a des raisons religieuses. Les Portugais, libérés depuis le milieu du xiiie siècle de l’emprise musulmane, sont en guerre contre les Marocains musulmans. L’idée est de découvrir les limites sud du Maroc pour prendre les Marocains à revers. Les Portugais pensaient pouvoir bénéficier alors de l’aide d’un prince chrétien régnant en Éthiopie, le Prêtre Jean (à l’époque, la géographie de l’Afrique était en grande partie inconnue des Européens) ! pour cela il faut longer les côtes occidentales de l’Afrique. lI y a aussi des causes économiques.
Les goûts de luxe des riches Européens nécessitent des importations de produits asiatiques : soie, épices, pierres précieuses, originaires d’Indeet d’Extrême-Orient. Ces Sni* to nextggge importations sont co dul_evant (Liban-Syri côtes méditerranéen s. or2 ds musulmans heminent vers les it italiens (Vénitiens surtout) viennent les acheter pour les revendre ensuite en Europe. Portugais et Espagnols imaginent de concurrencer ces circuits traditionnels en découvrant une nouvelle route maritime vers l’Orient. L’épulsement des mines européennes d’or et d’argent provoque une insuffisance de monnaie métallique.
Mais les besoins monétaires sont considérables avec le développement du commerce et de l’industrie, le financement de la guerre de Cent Ans… Trouver un nouvel approvisionnement en métaux précieux devient indispensable. L’or existe en Afrique soudanaise, mais le trafic est contrôlé par les caravaniers sahariens musulmans. L’accès direct aux mines d’or africaines ne peut se faire que par la voie maritlme. Il y a aussi des raisons intellectuelles : mieux connaitre la Terre et vérifier certaines hypothèses géographiques (en particulier, la distance maritime entre l’Europe et l’Orient par la voie maritime par l’ouest).
